为了激发学生的创新思维方面，斯坦福大学的老师蒂娜·齐丽格给每位学生一个装有10枚回形针的信封。蒂娜告诉他们，在接下来的几天里，他们将有4小时的时间，利用这10枚回形针创造尽可能大的价值。任务从周四上午开始，展示时间定在下个周二。
这个灵感来自于凯尔·麦克唐纳的那个很著名的“别针换别墅”的故事，凯尔以一枚红色的回形针起家，通过一步步交易，最终拥有了一套属于自己的房子。为此，凯尔还建立了博客，专门记录他每次交易的过程。虽然耗费了一年多的时间，但他还是一步一步地实现了自己的目标。他先是用这枚回形针换了一支鱼形的钢笔，又用钢笔换了一个门把手，接着用门把手换了科尔曼火炉……在这一年中，他不断地交换，最终换到了一套大房子。考虑到凯尔用一枚回形针所取得的成就，蒂娜觉得给学生们10枚回形针已经是很慷慨了。
结果，7个团队都选择了不同的价值衡量方式。一组决定把回形针当作一种新的“货币”，四处搜罗尽可能多的回形针。另外一组了解到，目前为止，世界上最长的回形针链超过了22英里，所以他们决定要打破这项世界纪录。他们发动了所有的朋友、室友，寻遍当地的商店，最终弄了一大堆回形针到教室里来，把它们一个个都连接起来。可是直到时间耗尽，他们也没能打破世界纪录。
接下来是最具娱乐精神和煽动性的一组。他们录了一段视频，以歌曲《坏男孩》作为背景音乐，画面中，他们拿着回形针撬开门锁，进入房间，偷盗出价值上万美元的太阳镜、手机、电脑等。就在蒂娜差点昏倒的时候，他们才告诉大家这只不过是个玩笑。他们接着又展示了另外一段视频——事实上，这才是真实的行动记录：他们用这10枚回形针换了块招贴板，写上“出售（ ），买一送二”，就这样跑到附近购物中心的繁华地段架起摊位，开始叫卖。
没想到，这个有“贩卖人口”嫌疑的生意，竟然好得令他们自己都感到惊讶。一开始他们卖力气——为顾客提很重的购物袋，受雇去帮服装店搬运垃圾；后来他们卖点子——举办了一场特别的创意研讨会，为一位女士解决了生意上的问题，而这位女士给了他们三台不用的电脑显示器作为酬劳。
蒂娜一直都给学生安排一些类似的任务，只是每次的启动材料略有不同，可以是回形针、便笺纸，也可以是橡皮筋或者水瓶。每次他们都充分利用这些有限的时间和资源，取得了令他们彼此都感到惊讶的好成绩。比如，有一组学生利用一小盒便笺纸，完成了合作创作音乐、普及心脏病知识和宣传节能环保等一系列活动。这次行动最后演化成为了现在著名的“创新大赛”，吸引了很多国家的人来参赛。参赛者们敢于挑战传统观念，在几乎两手空空的情况下，创造了巨大的价值。而且，那个从便笺纸起步的比赛还被拍成了电影，后来更成为专业纪录片《想象一下》的基本素材。
机遇无处不在。只要你注意观察，在任何时间、任何地点，你都能发现很多亟待解决的问题。就像那位成功的企业家——升阳电脑公司创始人维诺德·科斯拉所说的：问题越大，机会也就越大，没人会花钱请你去解决不是问题的问题。
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