查理一家在村子里是数得上的贫寒之家。有一年春天，查理去世，查理夫人想到丈夫去世前卖了一些玉米给村里的乡绅杜恩，钱还没要回来，就叫16岁的长子约翰去杜恩家去要。
杜恩是村子里最有钱的人，他家的房子就像宫殿一样。约翰来到杜恩家，说明来意，杜恩一听拍着脑袋，做出一副恍然大悟的样子：“不错，是有这么回事，你看我都忘了，真对不起！”杜恩慢条斯理地从衣兜里掏出钱包，从中取出一美元的新钞，递给了约翰。
“可是，我告诉你，你父亲还欠着我40美元呢。”杜恩说。约翰目瞪口呆：40美元！对他们家来说，这可是一笔巨款呀！但是他相信杜恩的话，因为父亲生前很懒，还好赌。“你觉得什么时候可以还清你父亲欠我的钱呢？”杜恩问。“不知道，先生，但是我知道一定能还清这笔钱的。”约翰脸色苍白。
那一年夏天，约翰到农场帮工，每周干6天，每天工钱40美分；每天晚上和星期天，约翰在自家地里干活。开始约翰把挣来的钱全部交给母亲，后来每次领到工资，他都会省下几美分。攒到5美元后，约翰跨进了那幢宫殿似的大房子。“先生，我想先还给您5美元。”杜恩郑重其事地把钱收了。
那一年冬天，约翰听人说去森林里捕猎野兽，光是皮毛就能卖几百元，但买猎兽工具需要75美元。于是，约翰再一次跨进了那幢宫殿似的大房子。“你是说，让我把这么一大笔钱借给一个16岁的毛头小伙子？而且你怎么要我相信，你肯定不会在大森林里被饿死、冻死，而且这钱肯定能收回来？”杜恩涨红了脸嚷着说。“如果您不敢相信，那我就不麻烦您了！”杜恩的目光久久地盯着约翰，好像要从他的脸上找出这75美元借出后不会打水漂的保证来。最终，杜恩还是把钱借给了约翰。
那个冬天，约翰学会了打猎，布置捕兽夹子，在森林里独立生活。当估计到手的皮毛至少可以卖200美元时，约翰准备回家。但在过河时，约翰脚下的一棵树折断了，约翰掉下河，猎枪、毛皮和夹子被河水冲走了。当约翰把事情的经过如实地说了一遍，杜恩苦笑着说：“无论是谁都会有一个学习的过程，不过，你用这样一个教训来学，对我来说运气太不佳了，因为我借给你的钱打水漂了呀！”
为了一家人的生活和早日偿还欠债，约翰没日没夜地干着。来年夏天，他又节省了5美元还给杜恩，可是父亲欠的40美元，加上买捕猎器具的钱，约翰一共还欠杜恩105美元。到了秋天，杜恩把约翰叫去，借给他75美元，再去捕猎……这个冬天约翰卖了毛皮挣了300美元，还清了买猎具借的钱，又把父亲过去借的40美元交还杜恩。
以后的10年里，每年冬天约翰都到森林去打猎，他用卖毛皮换来的钱买了一个农场。30岁的时候，约翰已经成了村子里有头有脸的人。
若干年后，乡绅杜恩去世了，遗言中杜恩把那宫殿似的大房子和一大笔钱留给了约翰。同时，杜恩还留了一封短信给约翰，信封里还装着（ ）美元。
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