16岁那年，由于家庭贫困，初中未毕业的谭双剑独自登上前往上海的火车。
到上海后，每天天不亮，谭双剑便从桥洞里“起床”开始找工作，但因为学历低被挡在了门外，只好在一家建筑工地当小工。
两个月后，谭双剑来到北京。与在上海时完全一样，接连奔走了十多天也没有找到一份活儿。就在用身上仅有的五毛钱乘公交车前往郊区找活儿时，谭双剑透过窗户看到路边有几处在建楼房，赶紧下车。包工头看在老乡的份上，留他在工地做小工。
一次在顶楼干活，谭双剑注意到几位电工正在楼顶上安装一根粗大的“天线杆”，十分好奇。工友告诉他：“这叫避雷针，城市里每幢楼房都有。”他暗自揣摩起来：如果能掌握一点技术，至少比当小工有前途啊！从此，谭双剑开始有意识地留意起这门“有技术含量”的工作。有时电工中午赶活儿，谭双剑顾不上吃午饭，带上安全帽就跑去看人家怎么操作，一来二去成了朋友，不时得到一些指点。
到了年底，许多工人都回老家过年去了，电工尤为紧缺，已初步掌握电工技术的谭双剑主动请缨。经过几天的时间，他能独立操作了，工资也比原来高出两倍。但他并不满足，向同事借来电工进修专业教材，又从书店买回电工书籍，一边自学，一边在实践中摸索。1999年，谭双剑考取了行业认证的高级电工证书。
这年冬天，一家安装公司承接了国家气象局的一项弱电工程。刚去不久，就听说另外一个组安装的配电柜出了故障，谭双剑自告奋勇地站出来：“让我试试吧。”经理有些迟疑：“你行吗？”他就从源头排查起，顺藤摸瓜找到了故障所在，接着又连夜维修起来……20个小时后，故障终于排除，避免了数万元的误工损失！
发工资时，经理额外拿出2000元作为奖励，谭双剑却坚持只收下自己的工资，多一分也不要。经理拍拍他的肩：“这个（ ）你拿着，等我呼你。”
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