埃隆·马斯克,美国工程师、慈善家,PayPal(最大网上支付公司)、Spacex(太空探索技术公司)、Tesla(环保跑车公司特斯拉)三家著名公司CEO。
2018年2月6日,一辆樱桃红色Tesla跑车车里播放着David Bowie的音乐,车上放着一条毛巾和一本《银河系搭车客指南》。Starman(星光侠)开着它冲破地球大气层,以每秒11公里的速度奔向火星……
是的,这一幕不是科幻电影,而是在宇宙中真实地发生着。它们是SpaceX 公司的猎鹰重型火箭,从位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心成功发射后送入太空的。火箭在顺利升空,一切按部就班。两个助推器几乎同时抵达地表,以近乎分秒不差的精度在回收场降落,宛如两个自天堂而降的芭蕾舞者般优雅。整流罩脱落一瞬间,露出的红色跑车和星空背景,简直是无与伦比的视觉盛宴。
这一场不是科幻却胜似科幻的视觉盛宴,它的制造者就是近几年被很多人熟知的马斯克。
原来,马斯克心中一直有一个太空梦,他坚信,终有一天“我们会送一百万人去火星殖民”。然而,21世纪初美苏冷战结束后,政府削减了航天投入,每次航天发射的成本都是天价,更是让太空飞行成了大国的“玩具”。如何做,才能降低航天的成本,怎样才能让大规模移民太空成为可能,马斯克以工程师的头脑分析了整个太空发射过程。他发现,原来火箭燃料只占整个发射成本的1%不到,火箭发动机和核心部件的花费才是大头,但是主流火箭都是发射完就扔掉了,一次性使用。一个念头产生了:如果火箭可以回收,那么航天成本不就大大降低了吗?于是,2002年,马斯克卖掉了自己一手创办的PayPal,以全部身家进入私人航天行业。
当然,老马并不是第一个这么想的人,“垂直起降复用运载器”这个话题在航天界早已讨论多年,但其技术难度之高让各国科研团队望而却步。所以,一个非科班出身的企业家,拿着区区几亿美元就想发明可回收火箭,这想法真可谓是天方夜谭了。
不出所料,2002年到2005年,马斯克的公司没有任何成品。有人说马斯克是金融骗子,空手套白狼,是美国版的贾跃亭。即便2006年初,猎鹰1号终于问世,也由于各种技术原因,火箭一再发射失败。尽管2008年9月,猎鹰1号第四次发射终于成功进入预定轨道,然而由于火箭屡次失败,火箭回收技术仍不顺利,数亿美元打水漂,再加上经济危机,马斯克陷入前所未有的困境中:他投入主要精力研发的,火箭频频撞毁在海上回收台上,以至于被好事者讥为“反舰导弹”;金融危机如海啸般席卷全球,没人相信特斯拉能撑过去,甚至有传说称“特斯拉离破产只剩三天”;那时,马斯克一度只剩下几十万美元,甚至都发不出员工薪水;而就在这时,他的妻子也离他而去了……
好在,苦心人无不负。2015年12月21日,SpaceX 的猎鹰九号火箭成功在佛罗里达州垂直降落。这是 SpaceX 公司首次成功实现第一节火箭回收,也是史上第一次入轨火箭成功返回地球。2016年4月8日,SpaceX 成功实现海上回收火箭。2016年5月6日,SpaceX 在大西洋上回收第二枚火箭。然后,是2018年2月6日,人类最强火箭成功(其运载能力全球第一,较最新一代火箭“长征五号”运力25吨的2倍还多)发射升空,同时推进器也实现完美着陆回收(因为可以回收,SpaceX 公司的火箭发射价格十分低廉,成本只是其他火箭的五分之一,甚至更少)——马斯克和他的 SpaceX,用15年时间讲了一个科技神话。当然,也为自己的( )家公司做了一个免费广告。
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