伊尔文·本·库柏，美国最受尊敬的法官之一。
库柏小时候在密苏里州圣约瑟夫城一个准贫民窟里长大。他的父亲是个移民,以裁缝为生,收入微薄。
为了家里取暖,库柏常常拿着一个煤桶,到附近的铁路边去拾煤。库柏因为必须这样做而深感害羞，常常绕道过去, 以免被别的孩子看见。库柏看见他们，就躲着走。
原来,有几个孩子常埋伏在库柏经过的路上,袭击库柏,把他辛苦捡来的煤碴撒遍街上,使他只能流着眼泪回家。
有一天，库柏看了一本书：荷拉修·阿尔杰著的《罗伯特的奋斗》。在这本书里, 库柏读到了一个像他那样的少年的奋斗故事。那个少年遭遇了巨大的不幸, 但是他以勇气和道德的力量战胜了这些不幸。
不久后的一天, 库柏又到铁路边去拣煤碴。不一会儿, 他发现三个人影在身后闪动——那几个欺负他的孩子又出现了。不过这一次，从《罗伯特的奋斗》中受到极大鼓舞的库柏决定采取积极行动。
当再次与那三个孩子相遇时，库柏没有再胆怯转身就跑，而是把煤桶握得更紧，笔直地大步向前走去——犹如他是荷尔修所写书中的一个英雄。
接下来当然有一场恶战。结果，库柏勇敢对抗，以一敌三，把三个孩子打得落花流水。
库柏的世界从此改变。他越来越深信一点：阻挠自己行动的因素, 实际上只是毫无根据的（ ）而已。
此后，库柏又读了大量书籍，并像书中的成功形象一样生活着，奋斗着……
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