杰斯16岁生日时，父亲给他的生日礼物是一支很普通的钢笔。事实让他备感失落和痛苦，甚至愤怒。
在圣彼得堡，男孩子从16岁就意味着是成人了。而16岁生日这天，父母一般都会送孩子一份他渴望的礼物，来作为成人贺礼——之前，杰斯有意无意地向父亲透露出想买条牛仔裤的愿望，并在各方面都尽力表现很好。没有得到牛仔裤的杰斯觉得在父母心中他丝毫也不重要，被轻视和被抛弃的感觉让他流下了眼泪。
杰斯的心思，作父亲的自然是明白的。他给杰斯的解释是：一条真正的Levis牌牛仔裤价格高达500卢布，而他的月工资只有200卢布。如果买了一条牛仔裤给杰斯，全家人都会因此受穷受苦一段时间。而他又不愿意去买一条价格便宜但质量低劣的冒牌牛仔裤送给杰斯，尤其不愿意在杰斯16岁生日这个重要的日子里当生日礼物送给他。
对于父亲的解释，杰斯根本无法理解，也不愿意去理解。他用眼泪和表情无声地表达着自己的抗议。父亲并没有安慰他，相反很严肃地对他说：“我知道你此时的心情，但别指望我向你道歉。我没有错，只是没有能力满足你的愿望而已。从今天起，你就是大人了，不要轻易掉眼泪，因为它没有任何意义。或许你认为我不是个称职的父亲，那我希望你以后做个出色的父亲，不要把你现在所承受的痛苦传给你的孩子。”
“我一定会比你做得好，将来我要做了父亲，我会送他无数条牛仔裤，会满足他所有的愿望，我会让他因为我感到骄傲。”性格倔犟的杰斯几乎是一个字一个字地说出这些话来。
“很好，我愿意将你说的这些话看成你的成人宣誓，但愿你不要忘记它，最好铭记在心里。”父亲说完这句话，就去上班了。杰斯站在原地，久久地咬着自己的嘴唇。
接下来，杰斯瞒着父亲，到一家机械修理厂打零工，天天冒着被机械弄伤的危险，在那里他赚到了20卢布。当他跑到商场，偷偷地看了看牛仔裤的标签，发现最便宜的也要480卢布时，吐了吐舌头——在那一刻，他理解了父亲的苦衷。
杰斯从来都没有忘记自己的誓言，要做一个称职的（ ）。上大学时，杰斯因成绩优异获得最高奖学金，但是钱仍然不够。为此他经常利用暑期勤工俭学，到建筑工地打工，一个月可以挣到300卢布；而开学后，则会找份清洁工的工作。无论多苦多累，杰斯在学习上从来没有丝毫的懈怠。靠着半工半读，他一直读到博士毕业。既要打工赚钱，又要学习成绩出色，杰斯注定要比别人付出更多。从读大学一开始，他几乎很少能睡个痛快觉。在他们那一届的博士生中，身高仅1.62米的杰斯被导师称为“身材最矮但最能吃苦的学生”。
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