杜涛是河北衡水的一名初中生。原先在一所普通中学上初一时，学习还是中等偏上。为了给儿子一个美好的前程，省吃俭用的父母花了大一笔钱把他转到当地最好的中学。
可是，自从到了重点中学后，杜涛放学回家总是长吁短叹，催他做作业，也爱理不理的。原来，杜涛在一次考试中竟是全班倒数第二，自信心遭到了重创，老师和同学也看不起他。
自卑和失落终于使杜涛鼓足勇气对妈妈说，想回原来的学校上学。妈妈却并没有理解儿子的想法，并严厉训斥了他一顿。为了不让父母伤心，杜涛只好打消了这个念头，学习非常用功。但由于缺乏自信心，杜涛的成绩仍然不见起色。
后来，杜涛班的同学高晓宇搬到了他家隔壁，因为高晓宇是尖子生，妈妈便请高晓宇帮杜涛辅导功课，并经常夸奖人家，要求杜涛好好向人家学习。这本来是件好事，但因为杜涛本就缺乏自信，而父母又经常当着他的面夸高晓宇而忽略了儿子更需要鼓励，结果，杜涛的成绩不但没有好转，反而越来越厌烦高晓宇了。
每到双休日，高晓宇都要去市少年宫参加奥赛班。妈妈知道后，也给杜涛报名。杜涛不想去，一则更喜欢画画，二则他的水平有限，学奥数会很吃力。但妈妈不管这些，她生气地对杜涛说：“高考考绘画吗？难道你将来靠绘画吃饭？要是以后考不上大学，你就推着三轮车去卖菜！”于是，杜涛就极不情愿地跟着高晓宇一起去少年宫学奥数了。
但妈妈不知道也有自尊的杜涛，已经开始排斥甚至仇恨起高晓宇来了。在他看来，是高晓宇的出现，使自己在父母眼里一无是处。终于，杜涛借故跟高晓宇打了一架。妈妈知道后，非常生气，硬拉着杜涛向高晓宇赔礼道歉。杜涛不去，妈妈就打了他的脑袋一下。杜涛突然大哭起来，边哭边说：“在学校，老师同学都瞧不起我。回到家，你也总是批评我。我不就是成绩差一些，你为什么这样对待我？”妈妈心软了，为了帮助儿子提高成绩，她晚上哪儿也不去，就在家里看着儿子学习，一边监督儿子做作业，一边不时地数落。结果，杜涛的厌学情绪越来越严重。
初三上学期期末考试，高晓宇是班里第一名，而杜涛则是全班最后一名。傍晚，杜涛回家后，妈妈劈头盖脸就是一顿训斥，骂他榆木脑袋、懒惰，将来只配踩三轮车。杜涛不敢和妈妈顶撞，他一言不发地走进自己的房间，默默地流眼泪。母亲没有去安慰儿子，而是继续动不动就骂，骂完后就是夸高晓宇。在母亲长时间的责骂声中，杜涛度日如年。
为了排遣苦闷，杜涛迷上了网吧，经常放学后上网玩游戏。终于一天，杜涛玩游戏忘了回家。晚上9点，母亲不见儿子回来，便去找高晓宇打听。高晓宇迟疑了会儿，告诉她杜涛在网吧玩游戏。杜涛的母亲几乎要疯了，气冲冲地赶到网吧，把杜涛拖回了家。然后，扇了儿子两记响亮的耳光：“学习不行，上网你怪来劲儿！如果不是高晓宇告诉我，我还蒙在鼓里，我怎么生了你这样的儿子！”挨了打的杜涛一听使高晓宇告的密，怒火一下子从母亲身上燃烧到了高晓宇身上。他想，只有报复高晓宇，让他（ ）优秀，才能让自己重见天日。
不久后的一个星期天，杜涛终于让高晓宇喝下了含有40粒安定片粉末的可乐。高晓宇随后感到头昏脑胀（zhàng），浑身乏力，但他没有放在心上。
此后一连几天，高晓宇都精神恍惚（huǎng hū），直到被送到医院。可是因为错过最佳治疗时间，他的大脑受到了严重的刺激，反应迟钝，将会留下终身残疾。
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