据记载，英国的司各特伯爵夫妇携带他们的新生婴儿出海旅行，行至非洲海岸时遇到大风暴，船被巨浪打翻，全船的人都遇难，只有司各特伯爵夫妇带着儿子爬上了一个海鸟。
那是个无人的荒岛，岛上长满了热带丛林。司各特伯爵夫妇很快就被热带丛林里的各种疾病夺去了生命，只留孤零零的小司各特。幸运的是，后来一群大猩猩收养了只有几个月大的小司各特。这样，小司各特就跟着这班动物父母成长。
二十多年后，一艘英国商船偶尔在那里抛锚，人们在岛上发现了小司各特——他已经长成一位强壮的青年，跟一群大猩猩在一起，像大猩猩那样灵巧地攀爬跳跃，在树枝间荡来荡去，他不会用两条腿走路，也不会一句人类的语言。人们将他带回英国，引起了巨大的轰动，也引起了科学家们的极大兴趣。
科学家们像教婴儿那样教导“小”司各特，教他学会人的各种能力，以便他能够重归人类社会。他们花费了十年的功夫，“小”司各特终于学会了穿衣服，用双腿行走，虽然他还是更喜欢爬行。但是，小司各特始终也不能说出一个连贯的句子来——要表达什么的时候，他更习惯像大猩猩那样吼叫。之所以出现这种情况，就是因为学习语言能力的发达期是在人的幼儿时期。小司各特当时已经二十多岁了，他错过了学习语言的最佳时期，他的这种能力永远消失了。
这个事例说明，儿童的潜在能力是有着递减法则的。即使生下来具有100度潜在能力的儿童，如果放弃早期教育，到5岁时就会减少到80，到10岁时就会减少到60，到15岁时就会只剩下40度了。所以教育孩子的第一要旨就要是杜绝这种递减，要不失时机地尽早给孩子以发展其能力的机会。
但是这个“尽早”又“早”到什么时候呢？卡尔·威特的经验是，教育必须从出生那天起就开始进行。小卡尔是提前出生的，比预计的时间早了一个月。而且出生时，这个小倒霉蛋被脐带缠住了脖子，差点窒息而死。在医生的抢救下，小卡尔尽管奇迹般地活了下来，“明显先天不足，他的大脑看起来发育不健全”。有人问：“卡尔先生，您真的从孩子出生起就开始培养他了吗？他难道真的对一个智力低下的孩子抱有如此之大的信心吗？”对于这样的问题，老卡尔肯定地回答：“事实上，我的儿子卡尔，他从一出生起就开始接受教育了。而且，我从来对他没有失去信心。”
教育家们听了以后可能马上就会站出来提反对意见了，因为他们认为，这么早就开始对幼儿进行教育是有害的。 事实上，从生下来起到3岁之前是个最为重要的时期。因为这一时期，孩子的大脑接受事物的方法和以后迥然不同。
刚出生的婴儿没有分辨人的面孔的能力，到三四个月或五六个月，就能分辨出母亲和别人的面孔了，知道“认生”了。但他这时候并不是对面孔的特征进行了这样那样的分析之后才记住的，而是在反复的观察中，把母亲整个面孔原封不动地作了一个“模式”印进了大脑之中。婴儿的这种模式识别的能力，远远超过我们的想像。对3岁以前的婴儿教育，就是“模式教育”。婴儿对多次重复的事物不会厌烦，所以3岁以前也是（ ）教育时期。
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