卡里是巴黎有名的收藏家，经常光顾艺术品交易市场。2007年的一天，他正在交易市场随意浏览着琳琅满目的各式展品时，忽然被一尊和真人一样大小的人体蜡像深深吸引住了。
凭着多年的经验，卡里一眼就看出了这尊蜡像与众不同，光泽的蜡质皮肤就像一个栩（ xǔ）栩如生的活人。经过和卖主协商，最后卡里以极便宜的价格买下了它。
卡里把蜡像带回家里的收藏室，拿出放大镜开始仔细欣赏它。他抚摸着蜡像的表皮，指肚传来的细腻而又软硬适中的触感让他感到有些异样。当他看到头发时，又一件不可思议的事情让他惊呆了：头皮的毛孔和纹路相当清晰，就像真人头皮一样。卡里心中不由生起一丝不祥的预感，他马上又对蜡像指甲进行了详细察看。结果发现，蜡像指甲显得有些灰黄，这在以往的蜡像艺术品里是不可能出现的瑕疵。于是，他试着用打火机去烧灼蜡像长长的指甲。如果是化学材料替代品，应该马上燃烧起来，可是卡里却看到那指甲竟一点点变黑，然后散发出一股难闻的焦臭味……卡里被吓得魂飞魄散，他决定报警，因为种种迹象表明，这绝不是一尊普通的蜡像制品，极有可能是一具人的尸体！
警长贝阿很快带人赶到卡里的家，法医验证后，蜡像果然是一具尸体，而且尸体死亡时间至少在数十年以上！
想破案，就必须找到这尊人体蜡像的卖主。贝阿回到警局，一边派人去交易市场查找原卖主，一边跟当地专门调查神秘灵异现象的科学组织“特异会”取得了联系。“特异会”的专家保罗赶到警局，见到蜡像人尸如获至宝。他对尸体进行详细勘检后，激动地告诉贝阿，这具尸体呈现的完美蜡像状态，十有八九是尸体自己形成的。贝阿显然对这个不近乎情理的推论有些怀疑，因为人的尸体下葬不久后，肌肉和皮肤组织就开始腐烂，即便像木乃伊那样经过特殊处理，也绝不可能保持得这么完美。
为进一步探明原因，保罗和贝阿向上级申请，要求解剖尸体。解剖后的样本切片表明：尸体内部并没有发现被任何化学物品处理过的迹象，可是尸体内部的脂肪和器官，甚至皮肤都呈现出黏稠的“尸蜡”状态。这种状态使人体细胞组织无法被分解、消融，所以死尸能保持着栩栩如生、容光焕发的容颜。但因为人体蜡像的卖主还没有找到，案件似乎又陷入到了无头的谜团之中。
就在贝阿一筹莫展之际，保罗建议他把破案视线转移到墓地上，只有查到尸体被埋葬的墓地，才有可能弄清它的蜡化之谜。保罗的话使贝阿眼睛一亮。
一周后，警员押着一个中年男人来见贝阿。经过连夜审讯。中年男人供认他是个盗墓贼，这具蜡像人尸是他从巴黎郊外一个无主墓穴里偷来的。贝阿和保罗马上让盗墓贼带着他们找到了那具尸体的墓穴。他们看到这处墓穴并没有什么特殊之处。尸体没有被化学处理过，墓地也没有特殊之处，那尸体为什么不腐烂而且蜡化了呢？
接下来，保罗对棺木材料进行了检验，发现它是由厚重的实木制造而成，至今还没有腐烂。保罗又仔细察看了棺材底部，也没有见到任何防腐物质的痕迹。但是保罗发现棺材内外表面都刷上了一层厚厚的油漆，特别是在棺材内部的四壁上，有很多用油彩和调和漆混在一起画上的油画，虽然有些已经磨损脱落，但看上去仍相当精美。保罗忽然想到一个问题，就是他以前对圣女“贝尔纳黛特”尸体不腐现象进行研究时，在圣女的棺材四壁和墓室里，上面也曾用这些油彩和调和漆画满了圣经上的图画。他对此感到很好奇，难道秘密就在这些油漆和颜料上吗？
保罗和贝阿回去后，对取回的棺材彩画颜料样本进行了化验分析，结果和圣女墓完全一样，都是同一种油彩和调和漆。
他们再次来到蜡像人尸墓地，这一次，保罗干脆直接跳入了棺材里，想寻找其他有用的线索。经过仔细查找，他发现在棺材盖的里侧，有被抓挠过的痕迹，这让保罗感到十分意外和困惑。保罗叫贝阿等人盖上棺材，自己躺在黑暗的棺材里。当空气逐渐变得稀薄时，保罗忽然闻到了淡淡的刺鼻的味道。他让贝阿移开棺盖，跳出来高兴地大叫：“我找到谜底了！”他的推论是：因为棺木密封得极好，棺材里至今还残留着苯，而这正是死者尸体形成蜡像的原因。
原来，油彩和调和漆的混合物中含有大量的苯，这种有毒物质对人体的危害之一，就是在大量吸入后，会造成身体脂肪的皂化——俗称为尸蜡现象。但如果人还在正常呼吸的话，一些苯会被陆续排出，只要不超量，一般不会给人造成脂肪彻底皂化的伤害。从这个死者的状况来看，应该是在患某种突发性疾病后，被人（ ）已经死亡后下葬。
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