查理斯是美国华盛顿大学生物学教授。2010年7月,他的妻子露丝与朋友去所罗门群岛旅游。20天后,露丝回了家,精神极其反常。
查理斯找到跟妻子同行的朋友乔安娜,乔安娜讲述了她们看到的恐怖情形:一个死囚被处死三天后,又被人从坟墓里扒了出来,巫师对死尸作法后,死尸竟会从棺材里爬出来,再潜入深海去帮人们捕捉珍贵的虎皮斑纹扇贝。尽管查理斯听得毛骨悚然,但他觉得这里面一定有文章。他决定去一趟所罗门群岛,把事情搞清楚。
2011年3月,查理斯来到了所罗门群岛,并有机会看到了处死死囚的情形:死囚被捆在神台上,由巫师亲自行刑,他将当地一种毒蛙毒素注射进死囚的体内,囚犯立即死去。然后几个大汉在他的脸上身上涂了一种颜料后装进棺材埋了。
接着,查理斯来到了死尸赶海现场。只见沙滩上支起了一个神台,神台边坐着一位酋长模样的人。几个大汉抬来一具棺材,用工具撬开棺材盖上的铁钉。这时,走出一位巫师,坐在棺材的头部念起了经。不一会儿,棺材的盖子开始慢慢移动,随后一个人从里面探出头,从棺材里爬了出来!那是个小伙子,赤身裸体。他开始一步一步地往海边走。几位大汉又冲了上去,将一根石条往那人身上一捆,又拿过大网兜套在那人的脖子上。整个过程,死尸都没有停下,径直走进海水里。一段时间后,那人突然从海水中冒了出来,他的网兜变得沉甸甸的。就在他即将上岸时,突然瘫倒在海水里。而后几个大汉把网兜取下,将那人抬进棺材——查理斯看得心惊肉跳。
通过酋长的关系,查理斯搞到了一点蛙毒,还采集了一点当地人的血样和涂在死尸脸上的油彩和颜料。回到美国后,查理斯化验了当地人的血样,他发现土著人血液对这种蛙毒的抗毒能力明显比其他地方的人要强。他还化验了涂在死尸脸上的颜料,这种物质能( )神经。