东太平洋距墨西哥海岸约400海里处，有一个在美洲广为流传的死亡之岛——人炬岛。踏上此岛的人将变成一把火炬，被燃烧殆尽。据说这是衰落的印第安王国公主的魔咒在起作用。
詹姆斯·里奇是美国华盛顿大学社会学家，自然听到过很多关于人炬岛的神秘传说，但传说毕竟只是传说，他并不相信。但是2011年7月的一天，詹姆斯的老朋友、著名收藏家雷皮的儿子赖登就因在岛上变成“人矩”而死，从而勾起了他的强烈兴趣，决定把事情搞清楚。
于是詹姆斯找到跟赖登一起去过人炬岛的一个名叫宾斯的小伙子，想听他说说他们在岛上到底遇到了什么。然而，宾斯也不知道赖登是怎么烧死的，只是看到赖登在岛上被怪火烧着时，有像发生了爆炸后的闪光和响声。
为了搞清真相，詹姆斯查阅了大量有关人炬岛的资料。这些资料除了记载木炭一般的尸体外，还记载岛上有很多重达5公斤左右的大老鼠。有份资料说，当有海盗举枪去打大老鼠后，便惹怒了“岛神”，她引着一串烈火就把海盗们包围了起来，很快将他们烧成了焦炭。詹姆斯一边看这些资料一边心想：人炬岛上的老鼠为什么会长这么大？为什么这些资料中凡是显示有在人炬岛上遭遇怪火事件的时间都在（ ）月间？
2011年8月，詹姆斯决定亲自去人炬岛上一探究竟。为了防止被怪火烧伤，他给自己准备了消防员穿的那种阻燃衣，还有防毒面罩等。到达人炬岛的那天晚上狂风暴雨，詹姆斯看到随着雷电交加，人炬岛上会不时冒出冲天大火。
第二天，詹姆斯上岛后发现，人炬岛显然是火山爆发形成的，因为上面的石头都是那种到处布满孔洞的火成岩。此外，山脊上陷下去的地方到处生长着茂密的阔叶灌木。进入灌木林中，詹姆斯发现到处是那种由于火山爆发所形成的小盆地，地面上铺着一层厚厚的动物粪便，上面到处生长着一种詹姆斯从未见过的小黑豆，他顺手摘了几粒装进衣兜。可能是因为常年见不到阳光，再加上地面上动物粪便太多，这里的空气中弥漫着一股怪味。
就在詹姆斯他们爬上一个小盆地边沿时，忽然不知从什么地方一下子拥上来数十只大老鼠将他们围住，它们个个体重可达5公斤左右，全都睁着好奇而贪婪的眼睛看着他们。由于担心被攻击，詹姆斯的助手抬手冲着身后高处石头上的鼠群开了一枪，然后又转身朝前面小盆地里的鼠群开了一枪。随着枪响，只听“轰”的一声，前面盆地里像发生了爆炸，猛地蹿起一团火焰，一些大老鼠被火燃着了，它们拼命地四处逃蹿。不知什么原因，随着它们逃到不同的地方，就会不时有一声声爆炸声响起和一团团火焰燃烧，于是又会有更多的老鼠被燃着，很快山脊上就变成了一个火海。幸亏三人事先作足了防备，他们才逃出了火海，詹姆斯则摔了一跤，腿骨折了。由于詹姆斯受了伤，他们只好打道回府。
回到华盛顿，詹姆斯在人炬岛拍到的录像和采到的奇怪小黑豆拿给朋友植物学家蒙林吞看。蒙林吞一眼就认了出来：“是精灵豆！你是从哪里找到的？”蒙林吞告诉詹姆斯，这种精灵豆特别容易胀气，吃了后会不停地放屁，拉出的粪便则是非常好的清热解毒药的原料。
詹姆斯眼前一亮，他忽然明白人炬岛上无名巨火的原因：一定是人类把老鼠带到了人炬岛上，因为它们没有天敌，所以越长越大，而岛上也没有别的食物，它们只好以精灵豆为食。但吃这种豆子屁太多，屁的主要成分是甲烷，属于一种可燃气体。由于岛上多小盆地，夏季时上面又有茂密的阔叶林覆盖，甲烷散发不掉，所以小盆地中充满了甲烷这类可燃性气体，只要有一个火种就能立即引起熊熊烈火。人类上了人炬岛，他们所带的金属器具相互碰撞，特别是金属挖掘工具与石块的碰撞，甚至鞋钉与岛上岩石的摩擦都能产生火花，瞬间点燃可燃性气体，从而和雷电一样能导致无名巨火！
为了验证自己的推测，2011年底，詹姆斯再次带着助手来到人炬岛。这一次，由于阔叶林都落了叶，甲烷可以随风散去，以至于他们在岛上折腾了一番，也没发生怪火。
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