郑和，明朝航海家、外交家，原名马和，小名三宝，明成祖钦封为“三保太监”。
郑和七次下西洋，组建了当时世界上最大规模的船队，并率数万将士，名义上是经商贸易，实质是寻找失踪的小皇帝建文帝。
在长年的航海过程中，许多将士因海上生活单调枯燥和思乡之苦，精神萎迷不振，甚至积郁成疾。郑和看了非常着急，担心长此下去，后果将不堪设想。他认为必须要制作一种新的娱乐工具，给将士们解除烦闷，这种娱乐工具既要制作简便，又要让广大士兵都能学会，最好能容纳两个以上的人同时参与。经过冥思苦想，郑和终于想到就地取材，利用船上现有的毛竹做成一块块，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上能供四人同时娱乐。
在文字图案的确定上，为了迎合将士们的心理和航海的实际，郑和同样动了一番脑筋。比如：红“中”代表中原大地，迎合将士们的思乡之情，由于中国的帝王一向偏爱红色基调，故特意将“中”字设置成红色；船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了“白皮”；郑和当年航海使用的是帆船，最关心的是风向，故竹牌刻置了“东”、“南”、“西”、“北”风。
因为航海的目的名义上是经商，故竹牌刻上“发”字，以迎合大家的发财心理，发多少财？“一万”、“二万”、“三万”…“九万”；又由于航海中受食品来源制作条件的限制，将士们的日常主食是烙制的大饼，吃多少饼？“一饼”、“二饼”、“三饼”…“九饼”。遇到风平浪静时，将士们也常捕鱼来改善伙食，捕多少条鱼？“一条”、“二条”、“三条”……“九条”。
郑和发明的这种新式竹牌娱乐工具，不像“围棋”、“象棋”那样深奥难学，普通士兵一学就会，很快就在将士中推广开来。将士们萎迷不振的状况也随之一扫而光，郑和也为终于找到了排遣将士们郁闷和思乡烦恼的途径而开心。一些将士们向郑和反映：这种竹牌太好玩了，大家都非常喜爱，将士们一玩起来就如痴如醉、乐不思乡、废寝忘食，请主帅另赐一个名字吧？于是，郑和给这种娱乐工具起名为“麻将”。
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