亨利·卡文迪许（1731-1810），英国物理学家、化学家，首次对氢气的性质进行细致研究，预言空气中稀有气体的存在，发现了库仑定律和欧姆定律，精确测量了地球的密度。
早在大学读书的时候，卡文迪许就对“称”出地球的重量这个问题发生了兴趣。他仔细分析了前人失败的原因，认为主要是实验方法不科学，要想在这个问题上取得突破，必须采取新的实验方法。
1750年，剑桥大学有位名叫约翰·米歇尔的教授，在研究磁力的时候，使用了一种巧妙的方法，可以观察到很弱小的力的变化。卡文迪许得到这个消息后，立即上门请教。
米歇尔教授向年轻的卡文迪许介绍了实验的方法。他用一根石英丝把一块条型磁铁横吊起来，然后用另一块磁铁去吸引它，这时候石英丝就发生了扭转，磁引力的大小就清楚地看出来了。卡文迪许从这里受到了很大启发，他想，磁力能看出来，那么能不能如法炮（páo）制，用这个方法测出引力呢？
从米歇尔那里回来后不久，卡文迪西仿制了一套装置：在一根细长杆的两端各安上一个小铅球，做成一个像哑铃似的东西；再用一根石英丝把这个“哑铃”从中间横吊起来。他想，如果用两个大一些的铅球分别移近两个小铅球，根据万有引力定律，“哑铃”会在引力的作用下发生摆动，石英丝也会随着扭动。这时候，只要测出石英丝扭转的程度，就可以进一步求出引力了。
这个推论在理论上是成立的，可是卡文迪许实验了许多次，都没有成功。原因就在于引力太微弱了，比如两个一公斤重的铅球，当它们相距十厘米时，相互之间的引力只有百万分之一克，即使是空气中的尘埃，也能干扰测量的准确度。因此，在当时的条件下，完全靠肉眼来观察确定石英丝的微小变化，实验难免会失败。由此卡文迪许想，如果能把石英丝的微小扭转加以放大就好了。
1798年的一天，卡文迪许到皇家学会去参加一个会议。走在半路上，他看到几个小孩子，正在做一种有趣的游戏：他们每人手里拿着一面小镜子，用来反射太阳光，互相照着玩。小镜子只要稍一转动，远处光点的位置就有很（ ）的变化。几个孩子的游戏，给了卡文迪许很大启发，让他眼前一亮：借助小镜子不正好可以解决石英丝扭转放大的问题吗？
卡文迪许抑制不住自己激动的心情，掉头跑回实验室，重新改进了实验装置：他把一面小镜子固定在石英丝上，用一束光线去照射它，光线被小镜子反射以后，射在一根刻度尺上。果然，只要石英丝有一点极小的扭转，反射光就会在刻度尺上明显地表示出来。
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